La espondilitis es una enfermedad inflamatoria crónica y sistémica. Es conocida como la enfermedad de la caña de bambú, ya que la fusión de las articulaciones vertebrales hace que la columna adopte la forma del tallo de dicha planta, limitando la movilidad y aumentando el riesgo de fractura vertebral. Si bien el síntoma más conocido es el dolor de la espalda, la espondilitis es más que un dolor de espalda ya que otras articulaciones e incluso otros órganos pueden verse comprometidas.
La afectación de la enfermedad se puede dividir en dos grandes segmentos: aparato locomotor y enfermedad sistémica.
En el aparato locomotor, las partes del cuerpo más comúnmente afectadas son la columna vertebral y las articulaciones sacroilíacas. En ellas la inflamación mantenida puede ocasionar la fusión de las articulaciones y la pérdida total de movilidad. Otra de las afectaciones son las grandes articulaciones de miembros inferiores: caderas, rodillas y tobillos, que en los casos más graves lleva a la sustitución de la articulación por prótesis. También puede afectar a los tejidos blandos, siendo las inserciones de los tendones en los huesos las más afectadas. Los casos más típicos en que se producen estas inflamaciones son la fascia plantar y el tendón de Aquiles.
Además de lo anterior, la espondilitis puede tener una afectación extraarticular debido al carácter sistémico de la enfermedad. Dentro estas afectaciones están la uveítis, pericarditis, afectación pulmonar debido a la disminución de la capacidad de movimiento de la caja torácica y/o inflamación de la pleura, enfermedades inflamación intestinales e incluso prostatitis.
Por último, existen otro tipo de comorbilidades. Estas afectaciones no están producidas por la enfermedad propiamente dicha, si no por su tratamiento y padecimiento continuo de la inflamación. La afectación más importante provocada por medicación continuada es la osteoporosis. Otros ejemplos son el aumento del colesterol y los trastornos cardiovasculares, produciendo isquemia o infarto, por el mantenimiento de la inflamación.